Binnen Planeetverduistering

Onze nieuwe serie artikelen "Paintball Manufacturers" gaat over de grote merken in de scene. We nemen een kijkje achter de schermen van 's werelds topmerken en laten zien hoe ze tot stand zijn gekomen en hoe moderne bedrijven in de paintballindustrie vandaag de dag werken. Hiervoor bezoeken we de fabrikanten op hun locaties en bieden we u ook intieme inzichten in gebieden die u anders waarschijnlijk nooit zou zien. Wie weet leer je op deze manier je favoriete merk wat beter kennen of ontdek je het ene of het andere bedrijfsgeheim dat tot nu toe voor jou verborgen is gebleven. We willen graag van deze gelegenheid gebruik maken om alle fabrikanten te bedanken die bereid waren hun deuren voor ons te openen en ons diepgaande inzichten te geven in hun bedrijf en de geschiedenis van het bedrijf.

In onze eerste bijdrage aan de topfabrikanten van de paintballscene beginnen we direct met een echt zwaargewicht uit de scene. De geïnterviewde van vandaag is niemand minder dan Antony Leadbetter, het hoofd van Planet Eclipse. De meeste mensen zullen hem waarschijnlijk kennen onder zijn bijnaam "Ledz". Iedereen die Planet Eclipse als merk vandaag de dag kent, weet dat ze altijd de tijd nemen om nieuwe producten grondig te testen voordat ze op de markt komen. Alleen wat absoluut verkoopbaar en beproefd is, wordt uiteindelijk gepubliceerd en aan de eindklant geleverd. Dit is een van de factoren voor de hoge kwaliteitsstandaard van PE-producten. Planet Eclipse doet dan ook doorgaans geheimzinnig als het gaat om verzoeken om inzicht in de eigen business. Voor ons maakten de jongens uit Engeland echter een uitzondering en voorzagen ze ons niet alleen van geweldige foto's voor dit artikel, maar ook van veel interessante informatie. Maar omdat we je in dit artikel een compleet beeld willen geven van het merk Planet Eclipse, beginnen we bij het begin. Hier is de bedrijfsgeschiedenis van Planet Eclipse in een notendop…

Ledz en zijn partner Julian startten het bedrijf in 1991. Ze speelden allebei in hetzelfde paintballteam, de Banzai Bandits, en werkten parttime in de plaatselijke paintballwinkel in Manchester. Toen de vrouw van de toenmalige winkeleigenaar ernstig ziek werd en de winkel moest sluiten, besloten Ledz en Julian van hun passie hun beroep te maken en kochten ze de winkel. Een andere medewerker ter plaatse was Jack Wood. Hij was ook een enthousiaste paintballspeler en financierde zijn ingenieursstudie met een baan in de paintballwereld. Samen waren de drie en hun team op weg om de profcompetities in Groot-Brittannië te veroveren.

LEDZ: We waren altijd op zoek naar dat bepaalde voordeel. Jack heeft altijd het vermogen gehad om een probleem te analyseren en een oplossing te vinden. Dus zijn we begonnen met het produceren van enkele markeeronderdelen voor onszelf. Allemaal in zeer kleine hoeveelheden. In 1993 werden de Banzai's derde in de Mayhem Masters, een van de grootste en meest prestigieuze toernooien ter wereld en destijds zeker de grootste in Europa. Dit heeft ons een solide plaats gegeven tussen de beste teams in Groot-Brittannië en de wereld. Vanaf dat moment wilden spelers de onderdelen die we in onze markers gebruikten. Dus zijn we begonnen met het produceren en verkopen van deze onderdelen. Het enige wat we toen wilden, was proberen onze uitrusting te verbeteren. Of in sommige gevallen gewoon dat het werkt. We zijn begonnen met het aanpassen en tunen van alle soorten markers, zoals Sterling Pumps, Spyders, Automags, Autocockers, Bushmasters, Shockers, Impulses en Angels. Het product dat ons uiteindelijk wereldwijd bekend maakte was de Eclipse EBlade. Tijdens de wapenwedloop naar steeds snellere markers was de Cocker niet meer up-to-date totdat we de EBlade ontwikkelden. Dit was het product dat iedereen wilde en het heeft Planet Eclipse enorm veranderd. We zijn van een klein maatwerkhuis uitgegroeid tot een volwaardige fabrikant. In 2005 waagden we de sprong en ontwikkelden onze eerste complete paintballmarker: de EGO. En de rest is, zoals het gezegde luidt, geschiedenis.

PBS: Een cool verhaal. Zelfs wij als redactie waren tot op de dag van vandaag niet op de hoogte van veel van deze details. 1991 was tenslotte lang geleden en in de paintballjaren waarschijnlijk nog iets langer. Ledz, wat heb je de afgelopen jaren veranderd?

LEDZ: Eigenlijk niets ernstigs. Wij staan hier nooit stil. We proberen ons altijd te ontwikkelen en zijn heel voorzichtig met waar we naartoe gaan en wat we willen. De afgelopen twee jaar hebben we twee nieuwe segmenten betreden: MagFed en Field Rental Markers. Dit heeft ons in verschillende richtingen gebracht en nieuwe wegen voor ons geopend. MagFed is voor ons een groot succes geweest, omdat we op de juiste plek lijken te zijn beland. We hebben veel plezier met het vestigen van onszelf in de MagFed-wereld. Spelers blijven ons vragen wat de toekomst biedt voor Planet Eclipse in MagFed… We blijven naar de dingen kijken, maar we zijn super blij waar we nu staan. Ook de veldverhuurmarker EMEK100 is een nieuw segment waarin wij nog niet eerder actief zijn geweest. Afgezien van het vreemde paintballpark dat besloot Planet Eclipse-markeringen als upgrades te gebruiken. Nu we ons in de primaire huurmarkeringsruimte bevinden, hebben we het gevoel dat spelers die voor het eerst spelen een veel betere en leukere ervaring hebben, wat hen hopelijk zal aanmoedigen terug te komen naar het paintballpark voor meer games. Eigenaren van paintballparken zeggen dat ze minder onderhoud en uitvaltijd op het veld hebben, waardoor scheidsrechters zich kunnen concentreren op het leuk maken van de dag in plaats van dat ze van uitrusting moeten wisselen. We weten nog niet waar de reis ons in de toekomst zal brengen. We hebben verschillende deuren voor ons. Sommige zullen op slot blijven, sommige zullen we openbreken en naar binnen kijken, andere zullen we kapot slaan en er doorheen springen, terwijl we roepen "Verrassing!"

PBS: Oké, dus je geeft je kaarten nog niet te veel weg. Begrijpelijk. Laten we nu wat meer op het merk ingaan. Ledz, wat betekent het merk Planet Eclipse precies voor jou?

LEDZ: Ik denk dat we zo'n klein team zijn waar de meeste staf nog speelt. Sommigen van ons zelfs op een heel hoog niveau. We weten dus wat we willen als spelers. We spelen met en naast spelers van over de hele wereld. Daarom willen we dat ze plezier hebben bij het gebruik van onze producten. We zijn niet perfect, maar we proberen er wel voor te zorgen dat er zo min mogelijk dingen fout gaan. We willen dat onze teams winnen, en we willen een integraal onderdeel zijn van hun succes, en niet helpen om verslagen te worden. We doen ons uiterste best om te luisteren naar wat spelers van hun uitrusting verwachten, en dan proberen we het op onze manier te doen, op de Eclipse-manier. De EMF100 MagFed-marker is hiervan een goed voorbeeld. Toen we besloten om in de MagFed-wereld te springen, vertelden veel handelaren ons dat tenzij we de fles direct uit de achterkant van de marker halen en hem op een AR15 laten lijken, we falen. Maar we hebben altijd geloofd dat functie belangrijker is dan vorm. Het heeft geen zin om er geweldig uit te zien als niets werkt. Daarom zorgen we er altijd eerst voor dat onze producten werken, en daarna zorgen we ervoor dat ze er cool uitzien. Er is ons zo vaak verteld dat we zouden falen met de EMF100 MagFed-marker. Maar vandaag, na ongeveer anderhalf jaar op de markt, lijkt het erop dat er veel MagFed-spelers zijn die liever probleemloos paintball spelen dan er alleen maar goed uitzien.

We hebben altijd een aantal vrij eenvoudige gouden regels gehad die we toepassen op de producten die we maken. Al onze ontwerpen moeten betrouwbaar, gemakkelijk te onderhouden en praktisch zijn. Als we deze drie dingen goed doen, weten we dat mensen over de hele wereld, ongeacht het weer, plezier hebben met onze producten en, kort gezegd, dat is het hele punt van wat we doen. Hier hebben wij ons altijd aan gehouden en het is cruciaal voor ons succes.

PBS: Nu we het toch over producten hebben: wat zijn uw bestsellers en merkambassadeurs vanuit een huidig perspectief?

LEDZ: Dat is lastig te zeggen, omdat we de afgelopen jaren ons assortiment hebben uitgebreid en nu echt bijna alles aanbieden. Beginnend met de EMEK Rental, een markering voor paintballparken, tot de EMF100 voor het MagFed-gebied, tot vrijetijds- en toernooisporten, waar we de mechanische modellen EMEK100 en M170R hebben tot ons elektrische assortiment, dat begint met de ETHA 2 start en ook draagt de modellen GMEK 170R, GEO4, EGO LV1.6, evenals ons huidige high-end model, inclusief CS2 Pro. Wij zijn van mening dat al deze markers zeer goed presteren in hun segment en zijn trots op elk merk. Persoonlijk houd ik van mijn LV, maar ik ben vanaf het begin een EGO-man geweest. Ik ben nu echter ook erg actief in MagFed en mijn EMF100 krijgt veel moorden in zowel Magfed- als Mech-evenementen.

PBS: Interessant dat je de verandering noemt van toernooisporten naar MagFed en Mechanical. De scene verandert voortdurend en er ontstaan altijd nieuwe trends. Vijf tot tien jaar geleden was de toernooisector erg sterk, vandaag de dag is het meer MagFed dan trend. Waar is het merk Planet Eclipse vandaag de dag thuis? Waar zien jullie jezelf in de toekomst?

LEDZ: Tot een paar jaar geleden zou ik 90% sup airball hebben gezegd. Daar zijn we destijds op de markt gekomen, direct op pro-gebied met teams als XSV, Bushwackers en Nexus, die allemaal de EGO gebruikten. We hebben ons altijd gefocust op topprestaties en ik denk dat we heel goed zijn in het ontwikkelen van wat de spelers willen en nodig hebben. Deze behoeften en wensen zijn in de loop der jaren echter veranderd. Er was een tijd dat de ROF van een marker koning was. Hoe meer ballen je per seconde kunt schieten, hoe beter. Later was het efficiëntie. Op een gegeven moment konden alle markers snel schieten, toen was het nodig om het luchtverbruik te verminderen om langer snel te kunnen schieten. Dan waren het de paintballs, die zo broos waren dat ze barsten als je scheef keek. Ook de markeringen moesten dienovereenkomstig worden ingesteld en aangepast. We zijn altijd de uitdaging aangegaan en hebben altijd een oplossing gecreëerd die raak was. Onze kerndoelen zijn betrouwbaarheid, efficiëntie en onderhoudbaarheid. Maar als we onderweg nog een paar punten kunnen afvinken die leuk zijn om te hebben, dan zullen we het zeker altijd proberen. De bosscène wordt van oudsher gedomineerd door de meer op scenario's gebaseerde markeringen met zichtrails en dergelijke, maar sinds we de EGO in 2005 uitbrachten, heeft een bepaalde groep spelers altijd het beste gewild wat ze konden in de supairball-arena en tegelijkertijd in de bossen en op de vlakten kan van alles daar tussenin zitten. Spelers gaven de voorkeur aan prestaties boven uiterlijk. Sommige woodsball-teams zoals Captial Offense en Blues Crew in de Verenigde Staten waren niet blij met de oudere, zwaardere, onderhoudsvriendelijke markers, dus kozen ze ervoor om toernooimarkers, of 'ruimtegeweren' zoals ze voorheen werden genoemd, te gebruiken in de bossen en plantte ze met een verwoestend effect. Tegenwoordig zie je een groeiend aantal spelers Planet Eclipse-markers gebruiken in het bos en in elke denkbare paintball-omgeving. Het Planet Eclipse-assortiment markers is nu ongelooflijk veelzijdig. Als merk Planet Eclipse willen we duidelijk maken dat het niet uitmaakt wat je speelt of waar je speelt, wij hebben iets voor je – met uitzondering van pompen en pistolen. Om de vraag te beantwoorden: ons merk is nu thuis in ELK paintballpark, waar ook ter wereld. Wat je spel ook is, of het nu 50cal, 68cal, MagFed, Mechanical of Electro is, wij geloven dat we het beste hebben wat momenteel beschikbaar is in elke categorie.

PBS: Dat is een duidelijke boodschap, hartelijk dank. Maar als je al zo breed gepositioneerd bent en vrijwel alles in je assortiment hebt, wat zijn dan de vooruitzichten voor de komende jaren? Welke andere nieuwe producten plant u en waar werkt u momenteel aan?

LEDZ: Wauw! Hoe kan ik op dit moment überhaupt beginnen deze vraag te beantwoorden? Op het moment dat we dit schrijven zijn we zojuist getuige geweest van de lancering van het eerste goedgekeurde vaccin tegen Covid-19. De waarheid is dat het nog lang zal duren voordat alles weer normaal wordt. Alles wat we voor 2020 hadden gepland, viel op de een of andere manier in ons gezicht. Op een gegeven moment wisten we niet of iedereen dood zou gaan of dat we aan eten en toiletpapier zouden kunnen komen, dus paintball stond niet zo hoog op de prioriteitenlijst. Je gaat dus een soort van overlevingsmodus in en neemt minder risico's. Productbestellingen worden teruggeschroefd omdat de werknemers niet werken en het simpelweg onmogelijk is om de producten over de hele wereld te vervoeren omdat de vliegtuigen niet vliegen. Bovendien zitten we midden in een Brexit-puinhoop, dus we voelen ons een beetje als een boot zonder roer en hebben geen controle over al deze dingen, wat geen goede positie is in het bedrijfsleven. Toch zijn we een behoorlijk positieve en intuïtieve groep mensen, en we gaan zo goed mogelijk verder. We plannen de productie nu tot ver in de toekomst en we hebben een aantal nieuwe coole producten om aan te werken, maar de tijdlijn wordt steeds langer vanwege veel verschillende factoren. We gaan nog steeds vooruit en hopen paintball in 2021 en daarna in de goede richting te sturen. 2021 is ons 30-jarig jubileum, waarvan we niet dachten dat we het zouden bereiken toen we aan deze reis begonnen, en we zijn zo dankbaar dat we nog steeds op deze epische reis zitten. Wat 2021 ook brengt, we zullen ons best doen om de beste producten naar zoveel mogelijk spelers over de hele planeet te brengen.

Ik wou dat ik u hier een exclusief voorproefje kon geven van enkele van de nieuwe producten, maar dat is gewoon niet hoe wij werken. Zoals ik al zei, we zijn met van alles bezig. Maar zelfs een horde wilde honden kon die informatie niet uit mij krijgen. Goede dingen hebben alleen rust en tijd nodig. Ik heb bijvoorbeeld een project waar we zo’n zes jaar aan hebben gewerkt, en dat ik pas half december heb uitgebracht, op 14 december 2020 om precies te zijn. Daar zijn wij nu mee bezig. Maar wat ik je kan vertellen is dat we binnenkort een nieuwe sporteditie van de EMF100 zullen uitbrengen die, met een beetje kleur, voor afwisseling zorgt. Dat ziet er best leuk uit. De CF20-magazijnen zijn bijna klaar, of misschien wel tegen de tijd dat u dit leest. Ik gebruik ze al tijden en ze zijn een echte aanwinst voor de EMF100 en MagFed Sport. In 2020 lanceren we de PAL QD Loader voor exploitanten van paintballparken. De EMEK is super populair voor zowel veldverhuur als de mech-scene, maar we willen de verhuurervaring voor paintballparken perfectioneren en de PAL QD Loader is de volgende evolutie in de zoektocht naar de perfecte verhuurmarkering. De CS2-mechanische frames zijn net terug van het anodiseren, dus ze zullen in januari 2021 klaar zijn om te worden gemonteerd. De eerste batch Speedster Loaders is zeer snel verdampt en klanten lijken er erg blij mee. Veel mensen waren verrast dat we een goedkope lader uitbrachten en geen high-end lader, maar we vonden dat de instapladers up-to-date moesten worden gebracht, dus dat hebben we precies gedaan. Ik denk dat dit alles is wat ik je op dit moment kan vertellen. Ik heb niet eens een nieuwe hete saus gepland voor 2021, ik moet waarschijnlijk doorgaan met het verduidelijken ervan! Mijn vrienden die de hete saus maken, hebben me voor Kerstmis een pittige cranberrysaus beloofd, maar die is nog steeds niet gearriveerd.

PBS: Nou, er was zeker interessant nieuws voor onze lezers. Bedankt daarvoor Ledz. Natuurlijk begrijpen we dat u ons nog niet alles kunt vertellen, en natuurlijk moet er een beetje opwinding en vreugdevolle verwachting blijven over de nieuwe producten voor 2021. Vertel ons tot slot op welke toernooien en evenementen wij jou het komende jaar als merk Planet Eclipse mogen tegenkomen.

LEDZ: 2020 was een nogal lastig jaar om aanwezig te zijn op evenementen. We wilden onze technici en medewerkers niet dwingen om deel te nemen aan iets dat ze niet 100% willen doen en waar ze zich niet veilig bij voelen. In Duitsland waren we aanwezig bij de DPL-evenementen van de eerste en tweede Bundesliga, bij de EBG en ook bij de SBG en bij de X-Days. Ondanks alle omstandigheden zijn we erin geslaagd om aanwezig te zijn bij enkele van de belangrijkste evenementen om onze spelers te steunen. Volgend jaar zullen wij dat opnieuw proberen te doen. De DPL is nog steeds een vreemd concept voor ons, omdat er zoveel verschillende evenementen zijn op verschillende locaties en data en hoewel we graag elk evenement zouden willen bijwonen, hebben we gewoon niet de capaciteit of de middelen om landelijk ter plaatse te zijn. Gelukkig zijn onze markers zeer betrouwbaar en werken ze gewoon. We overwegen ook om Helldays en de Advanced Scenario Challenge 2021 bij te wonen en afhankelijk van wat de NXL doet zullen we daar uiteraard ook weer aanwezig zijn.

PBS: Laten we het duidelijk maken: Planet Eclipse zal het komende jaar weer aanwezig zijn op de grote evenementen die groot en bekend zijn. Uiteraard zijn wij daar blij mee. Zijn er daadwerkelijk één of meer teams die vanuit jouw standpunt het merk Planet in het bijzonder vertegenwoordigen of voor het merk staan?

LEDZ: Ik wil hier geen specifiek team noemen, omdat er zoveel teams zijn die zoveel verschillende dingen voor ons doen. In Duitsland hebben we teams als Risk Factor Heidelberg, Sandbaggers Düsseldorf en Green Monkey Kings Stuttgart die ons vertegenwoordigen in de hoogste nationale competities, om er maar een paar te noemen. We hebben ook teams uit het buitenland die op Duitse bodem de PE-vlag voeren, zoals Breakout Spa en de Lucky 15's, die beide tot de topteams in de Duitse Paintball League DPL behoren. Ondersteunt ook enkele van 's werelds beste professionele teams zoals X Factor, Impact, Revo, DMG, Infamous, TMG, NYX, TonTon, Carnage, Firm, SWAT, Raskals… enz. De lijst is lang en illuster. We zijn vereerd dat zoveel teams het Shoot Eclipse-thema hebben gekozen en we bedanken hen en al onze klanten voor het vertrouwen dat ze in ons merk stellen.

PBS: Dat is een mooie slotzin. Daarmee sluiten we dit interview af en bedanken Ledz en de hele PE-crew hartelijk voor hun tijd en alle informatie over het merk Planet Eclipse.

In het volgende nummer verschijnt er nog een aflevering van deze serie. Dan interviewen wij voor u een andere fabrikant uit de branche. Blijf kijken…